光源氏が48歳の時、友人の息子である柏木32歳が、源氏の正妻の女三宮22歳に惚れて密通し懐妊したことが、源氏にばれてにらまれます。

　柏木は自らの倫理の逸脱に自分を責めて、病気になってしまいます。源氏は、密通の事実よりも、柏木が手紙に書き残す軽率さを見下します。

　柏木は、震える手で女三宮に手紙を出します。「このように自分が病んでいるのに、あなたは気にも留めてくれない。ひどい仕打ちです」

　柏木は、源氏ににらまれ、その責め苦に体が壊れる思いをし、自分の葬儀を思い浮かべ、死してなお、女三宮への思いが留まることを歌にして、「あはれ」と表現します。

　女三宮も普通の精神状態ではいられず、出家することを考え始めます。

　女三宮は、柏木との子である薫を出産します。だが源氏はこの子に冷淡でした。源氏の気持ちを知った女三宮はひたすら尼を願い出ますが、源氏は許しません。

　女三宮は出家します。

　それを聞いた柏木は、静かに亡くなります。

　源氏は、薫を抱き、老いの感慨に浸ります。かつて多くの女性を引き付けた若き輝きはすでに無い。源氏は自分の老いを確信します。　　　（人を大切にする経営学会：根本幸治）